Бал во дворце. Шелковые платья переливаются бликами от множества свечей. Играет музыка. Девушки краснеют от взгляда принца. Руки у них дрожат, колени подкашиваются. Перья на шляпках выдают с головой. Принц ищет среди них ту единственную, которая отличалась бы хоть чуть-чуть, но не находит.
А она… Она совсем рядом – за окном. Она уже пришла в непривычном нарядном платье, которое ей одолжила на один вечер крестная, взяв клятву отдать его непременно до полуночи. Она смотрит через окно на напомаженных красоток, смотрит на свои руки без перчаток ( крестная недоглядела) и понимает, что это уже чудо что она стоит здесь у стены великолепного дворца и может видеть принца. Это уже счастье. Стоит ли делать последний шаг через порог?
А музыка манит и тревожит, но что-то она какая-то грустная, да и вообще с другой стороны раздается. Она оборачивается и видит шарманщика.
Она знает его – он играет на рынке, куда она ходит за овощами. Она всегда слушает его, а он угощает ее яблоком и спрашивает как жизнь. А сейчас он смотрит на нее так, как будто видит в первый раз.
Если ты пойдешь со мной, говорит он, я буду играть тебе каждый вечер. У меня нет дворца и денег, но у меня есть звезды и миллион дорог, по которым я тебя проведу. Забудь о принце, и ты станешь счастливее любой королевы. Откажись от мечты.
И знаете, что она сделала?
Конечно, знаете. Она шагнула в зал с горящими свечами, и принц, разумеется, сразу заметил ее и танцевал с ней почти до полуночи. А потом она убежала, но потеряла туфельку. И принц нашел ее и женился, хотя ей уже и не хотелось за него выходить.
А потом были выезды, балы, охоты и иногда – раз в году – ярмарка. Открывались ворота замка и приходили уличные торговцы в ярких одеждах с разрисованной посудой, глиняными свистелками, уличными скоморохами и грустным шарманщиком. Он играл, а она слушала и отводила глаза. У него все еще были любовь, звезды и миллион дорог, а она осталось простой королевой.
